Un livre sur les dinosaures pour un enfant : comment bien choisir ?

Dans ma maison vit une spécialiste des dinosaures. Elle a huit ans, elle prononce « pachycéphalosaure » sans respirer, et c'est une de ses questions, un soir, qui a fini par m'occuper pendant deux ans : « Papa, c'est lequel, le dinosaure le plus fort ? ». Alors des livres de dinosaures, j'en ai ouvert beaucoup. Des magnifiques, des paresseux, des dépassés, des géniaux. Voici ce que j'ai appris, si vous vous apprêtez à en choisir un.

Pourquoi les dinosaures fascinent autant, et pourquoi c'est une chance

Le phénomène est universel et il vaut la peine d'être compris, parce qu'il est une chance immense pour la lecture. Les dinosaures sont réels, ils ont vraiment existé, avec des dents vraiment longues comme ça : aucun dragon ne peut en dire autant. Mais ils ont disparu, ce qui les rend inoffensifs et infiniment imaginables. Et surtout, ils offrent à l'enfant quelque chose de rare : un domaine où il peut devenir plus savant que ses parents. Quand votre enfant vous corrige parce que vous avez confondu un allosaure et un tyrannosaure, il vit une expérience délicieuse d'expertise inversée. Les noms compliqués ne sont pas un obstacle, ils sont le trésor : chaque nom latin maîtrisé est un trophée.

Un enfant passionné de dinosaures est donc un enfant prêt à lire énormément, à condition qu'on lui donne le bon livre. Et c'est là que ça se complique, parce que le rayon est vaste et inégal.

Les quatre familles de livres de dinosaures

Le documentaire premier âge. Pour les 3-6 ans : de grandes images, des textes courts, l'essentiel. Les collections du type Mes p'tits docs ou La grande imagerie font très bien ce travail d'allumage. C'est souvent par là que la passion commence.

L'encyclopédie illustrée. Pour les enfants qui veulent TOUT savoir : des dizaines d'espèces, des frises, des planches anatomiques. Superbe quand l'enfant est mûr pour elle, écrasante quand elle arrive trop tôt. J'y reviens plus bas, car c'est le piège classique.

La fiction dinosaure. Des histoires où les dinosaures sont des personnages ou un décor : La cabane magique et sa Vallée des dinosaures en tête pour les 7-9 ans. Excellente porte vers le roman pour un enfant qui ne lirait pas « une histoire normale », exactement la logique passerelle dont je parle dans mon article sur les enfants fâchés avec la lecture.

Le livre-jeu dinosaure. Quiz, énigmes, aventures à choix, conception de créatures : le jeu ajouté à la passion, soit la combinaison la plus motivante que je connaisse. C'est un genre auquel j'ai consacré un article entier, et, je l'avoue tout de suite, celui dans lequel j'ai fini par écrire moi-même.

Les critères qui séparent un bon livre d'un livre poussiéreux

Premier critère, et le plus discriminant : la science est-elle à jour ? La paléontologie a été bouleversée ces vingt dernières années. On sait aujourd'hui que beaucoup de dinosaures portaient des plumes, que les oiseaux de nos jardins sont leurs descendants directs, que le vélociraptor réel faisait la taille d'une grosse dinde emplumée et non celle du monstre des films. Un livre qui montre encore des raptors nus, verts et écailleux, raconte la science d'il y a quarante ans. Feuilletez avant d'acheter : s'il y a des plumes, c'est très bon signe. Votre enfant, lui, fera la différence, car les passionnés connaissent souvent l'état de l'art mieux que les auteurs paresseux.

Deuxième critère : le niveau de texte doit correspondre à l'enfant, pas à la passion. On surestime toujours le niveau de lecture d'un enfant passionné, en se disant que la motivation compensera. Elle compense un peu, pas tout. Un texte trop dense le fera basculer vers les images seules, et le livre deviendra un imagier cher.

Troisième critère, mon préféré : est-ce que le livre fait faire quelque chose ? Comparer deux squelettes, chercher l'erreur, choisir, dessiner, décider. Un enfant retient ce qu'il manipule bien mieux que ce qu'il survole. Entre le livre qui liste « le tricératops avait trois cornes » et celui qui demande « à ton avis, pourquoi trois cornes, et qu'est-ce que ça coûte d'avoir une tête aussi lourde ? », le second fabrique un petit scientifique, le premier un récitant.

Le piège de l'encyclopédie de 300 pages

C'est le cadeau réflexe des grands-parents généreux : la somme, magnifique, épaisse comme un annuaire. Offerte trop tôt, elle connaît toujours le même destin : deux feuilletages émerveillés, puis l'étagère, définitivement. Non que le livre soit mauvais : il est trop grand pour les mains qui le reçoivent. Mieux vaut un livre que l'enfant peut épuiser, finir, maîtriser de bout en bout, car c'est ce sentiment de conquête qui redemande un livre. L'encyclopédie viendra à son heure, vers dix ou onze ans, et elle sera alors dévorée pour de bon.

Le livre que j'ai fini par écrire pour elle

Reste la question de ma fille : c'est lequel, le plus fort ? Tous les livres de la pile donnaient une réponse, en général le tyrannosaure en couverture. Aucun n'expliquait que la question était mal posée : le plus fort OÙ ? Le colosse qui règne sur la plaine meurt de faim sur un archipel où le petit herbivore à plumes prospère. C'est pour raconter cela que j'ai écrit Le Labo du Dino, un livre-jeu pour les 8-12 ans qui paraît le 28 septembre : l'enfant y conçoit son propre dinosaure, en neuf décisions dont chacune a un prix, puis découvre s'il survit dans le monde où il l'a lâché. Le livre se prolonge dans un laboratoire en ligne, sans compte ni publicité, où sa créature reçoit son nom latin et son verdict, calculé par un vrai moteur. On ne conçoit pas le plus fort : on conçoit le plus adapté. C'est toute la sélection naturelle, et c'est devenu le jeu préféré de ma spécialiste à domicile.

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