C'est quoi, un livre-jeu ? Et pourquoi ça marche si bien avec les enfants

Observez un enfant qui « n'aime pas lire » le jour où il déballe un nouveau jeu de société. Il s'empare de la règle, ce document austère, plein de mots compliqués et sans aucune image de dinosaure, et il la lit. Attentivement. Deux fois s'il le faut. Parce qu'il en a besoin pour jouer. Ce petit miracle ordinaire contient à peu près tout ce qu'il faut comprendre sur les livres-jeux, et sur ce qu'ils peuvent faire pour la lecture de nos enfants.

Le livre-jeu est un genre discret dans les rayons, coincé entre les romans et les cahiers d'activités, et pourtant c'est peut-être l'objet le plus intelligent qu'on puisse mettre entre les mains d'un lecteur récalcitrant, ou d'un bon lecteur qui s'ennuie. Voici pourquoi.

Un livre où le lecteur a du pouvoir

Un livre-jeu, c'est un livre où le lecteur ne se contente pas de suivre : il agit. Il choisit la direction de l'histoire, résout une énigme pour avancer, cherche un indice dans une image, remplit, coche, décide. La définition est large, et c'est tant mieux, car elle recouvre une vraie famille : les histoires « dont vous êtes le héros », nées dans les années 80 et qui ont initié toute une génération, les escape books qui transposent le principe des escape games sur papier, les enquêtes à résoudre, les cherche et trouve, et tous ces livres hybrides qui demandent un crayon autant que des yeux.

Le point commun de tous ces objets : la lecture n'y est pas le but, elle y est le moyen. Et ce déplacement change tout.

Pourquoi ça marche : lire devient une conséquence, pas une consigne

Dans un roman, on demande à l'enfant de lire pour lire. C'est une fin en soi, et pour un enfant qui n'a pas encore goûté au plaisir du récit, c'est une fin abstraite. Dans un livre-jeu, personne ne lui demande de lire : on lui demande de survivre à la caverne, de démasquer le coupable, de sortir de la pièce. Pour cela, il doit lire. Et il lit.

Ce qu'il fait alors, sans le savoir, est remarquable. Il lit attentivement, parce qu'un détail manqué se paie : c'est de la compréhension fine, celle-là même qui fait défaut à l'enfant qui déchiffre sans comprendre. Il revient en arrière pour vérifier une information : c'est de la relecture stratégique. Il compare, déduit, anticipe la conséquence d'un choix : c'est de l'inférence, la compétence reine de la lecture. Un bon livre-jeu fait travailler tout cela avec une intensité qu'aucun exercice n'obtient, parce que la motivation ne vient pas de l'adulte, elle vient du jeu.

Et il y a un second moteur, plus profond : le sentiment de contrôle. Grandir, c'est passer son temps à faire ce qu'on vous dit. Un livre qui vous confie les commandes, qui assume que VOS choix changent l'histoire, envoie à l'enfant un message rare : ici, c'est toi qui décides. On relit dix fois un livre pareil, pour essayer les autres chemins. Trouvez-moi un roman qu'un enfant de neuf ans relit dix fois.

Les grandes familles, et à qui elles conviennent

Les histoires dont on est le héros. Le lecteur incarne le personnage et choisit à chaque embranchement. Pour les petits, dès 4-5 ans, la collection Ma première aventure permet de vivre le principe avant même de savoir lire. Pour les 8-12 ans, l'offre s'est superbement renouvelée ces dernières années. C'est la famille idéale pour l'enfant à l'imagination débordante.

Les escape books et livres d'énigmes. Résoudre pour avancer : logique, observation, lecture de précision. Parfaits pour l'enfant joueur, compétiteur, celui qui aime « gagner ». Souvent meilleurs à deux, ce qui en fait aussi un beau cadeau familial.

Les cherche et trouve. On les oublie toujours dans cette famille, à tort : chercher un objet dans une grande image, c'est le même geste mental que chercher une information dans un texte. C'est la porte d'entrée des plus jeunes et des lecteurs les plus fragiles, celle qui ne demande presque rien et qui apprend déjà beaucoup.

Les livres-jeux documentaires. Le genre que je préfère, et le plus rare : ceux qui utilisent le jeu pour faire comprendre quelque chose du monde réel. L'enfant croit jouer, et il apprend, non pas des faits à réciter, mais des mécanismes. C'est difficile à bien faire, et c'est précisément le pari qui m'occupe depuis deux ans.

Comment choisir, selon l'enfant que vous avez en face

Pour un lecteur fragile ou débutant, commencez par le cherche et trouve ou les histoires à choix très illustrées : la victoire doit être rapide. Pour un lecteur correct mais démotivé, l'escape book ou l'enquête, qui flattent son intelligence sans invoquer la lecture. Pour le passionné d'un sujet, cherchez le livre-jeu dans son thème : c'est la combinaison la plus puissante, celle où la motivation du sujet s'ajoute à celle du jeu. Et si vous préparez vos cadeaux de fin d'année, mon guide des livres à offrir par âge et celui sur les enfants fâchés avec la lecture complètent ce qui précède.

Pourquoi j'ai fini par en écrire un

Je termine par une confession qui n'en est pas une : si je connais bien ce genre, c'est que j'y ai passé mes deux dernières années. Le Labo du Dino, qui paraît le 28 septembre, est exactement le livre-jeu documentaire dont je parlais plus haut. L'enfant y conçoit son propre dinosaure, en neuf décisions dont chacune se paie quelque part, puis le confronte à cinq épreuves de survie. Aucun choix n'est « le bon » : il n'y a que des corps plus ou moins adaptés au monde où on les lâche. Et le livre se prolonge dans un laboratoire en ligne où l'enfant monte sa créature et obtient son verdict, calculé pour de vrai. C'est de la sélection naturelle, mais l'enfant croit qu'il joue. Et il a raison : il joue.

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